Hầu hết ADN của mọi người giống nhau, nhất là các ADN mang gen cấu trúc mã hoá protein. Tuy nhiên, ở trên các nhiễm sắc thể của người có những vùng ADN chứa thành phần khác nhau, tương tự như ai cũng có vân tay, nhưng vân tay người này khác vân tay người kia và thường là đặc trưng. Ví dụ như alen VNTR ở những người khác nhau sẽ chắc chắn có "chiều dài" khác nhau sau khi chạy điện di (xem hình bên).
"Chiều dài" này gồm các băng điện di, mà nếu hai người có băng giống nhau, thì chắc chắn có quan hệ họ hàng. Ví dụ: ở hình trên, người số 2 (từ trái sang)với người số 4 và số 6 có những vạch như nhau, thì có thể có quan hệ huyết thống với nhau.
Do đó xét nghiệm ADN hay lập hồ sơ DNA ứng dụng phổ biến trong pháp y nhằm điều tra tội phạm,[6] hoặc sử dụng trong kiểm tra huyết thống,[7] để thiết lập tính đủ điều kiện nhập cư,[8] hay quan hệ họ hàng, trong nghiên cứu phả hệ và y tế.
Ngoài con người, xét nghiệm ADN còn được sử dụng trong nghiên cứu các loài sinh vật khác, như động vật, thực vật để phân loại chính xác và nghiên cứu di truyền quần thể.[9]
